When actor Mark Coles opens his mouth and starts singing ‘Ol’ Man River’, I get goosebumps on my arms. The hairs on my neck rise. It’s a song I’ve heard so many times, but never with the passion he gives it. Restored to its context, it’s a protest song that is quite profoundly moving.
– Guardian, London
Geboren in Philadelphia, PA, verbrachte Mark Coles seine Kindheit in Liberia, Westafrika. Nach seiner Rückkehr in die USA besuchte er in New York die John Bowne High School, wo er erste Erfahrungen im Musiktheater sammelte. Diese vertiefte und vervollständigte er während seines Studiums an der Kent State University, an der er seine Gesangausbildung für Oper und Konzert erhielt.
Nach dem Gewinn des ersten Preises beim Wettbewerb Metropolitan Opera Auditions wurde Mark Coles 1985 eingeladen, auch am Merola Opera Program in San Francisco teilzunehmen. Danach sang er für das San Francisco Opera Center die Partie des Leporello (Don Giovanni) bei der Western Opera Theater Tournee.
Gastauftritte bei der San Francisco Opera hatte Mark Coles als Starek ( Jenufa , 1986), als Hans Foltz ( Die Meistersinger , 1986) und in der Videoproduktion von La Bohème im Jahre 1988.
Als Finalist des Belvedere-Opern-Wettbewerbs in Wien wurde Mark Coles eingeladen, als Arnold ( Die englische Katze von Hans-Werner Henze), veröffentlicht auf Wergo CD, in Europa zu debütieren. Es folgte die Verpflichtung an die Berliner Kammeroper als Bartolo ( Il Barbiere di Siviglia von Paisiello). Als fest engagierter Bass bei den Städtischen Bühnen Münster von 1990 bis 1998 erweiterte er sein Repertoire. So sang er unter anderem Daland ( Der fliegende Holländer ), Sparafucile ( Rigoletto ), Henry VII ( Anna Bolena) , Bartolo ( Le nozze di Figaro ) und die Titelrolle in Don Pasquale . Ebenfalls gestaltete er die Partie der Audry II im Musical Little Shop of Horror und die Titelrolle in Sweeney Todd .
In weiteren Engagements seit 1998 sang Mark Coles den Banco in Macbeth (Coburg und Passau), den Sparafucile in Rigoletto (Aachen, Mannheim und Coburg) und den Bass-Solopart in der 14. Symphonie von Schostakovitsch unter der Leitung von Hiroshi Kodama. Gastverpflichtungen riefen ihn nach Münster zurück, wo er an den Städtischen Bühnen die Partien Zuniga in Carmen und Charlie in Also Wolves have Heartattacks (Zusammenfassung der Kurt-Weill-Kompositionen Mahagonny-Songspiel, Lindberg-Flug und Das Berliner Requiem ) sang. Hier führte Lorenzo Fioroni Regie. Es folgten Engagements in Kopenhagen und Aarhus mit der Partie des Joe in Showboat .
Im Frühjahr 2003 kehrte Mark Coles zur San Francisco Opera zurück, um dort die Partie des Alten Gefangenen in Lady Macbeth von Mzensk in der Produktion von Johannes Schaaf zu singen; Dirigent war Donald Runnicles. Zuvor gab er in der Opera North in Leeds sein erfolgreiches Debüt als Sarastro in Die Zauberflöte . Die Kritik in The Independent lautete: „Mark Coles (Sarastro) schöpfte entschlossen die Zeit maximal aus, um seine sanften, rauchigen Arien in voller Entfaltung vorzutragen.“
Bei der Welturaufführung von Les Nègres von Michael Levinas nach Jean Genet im Januar 2004 gestaltete Mark Coles die Rolle des Missionar . Der Dirigent war Bernhard Kontarsky, Regie führte Norday Stanislas.
Im Herbst 2004 kehrte Mark Coles wieder nach San Francisco zurück, um die Partie des Sakristan ( Tosca ) zu singen. Weiterhin wurde er engagiert, im Sommer 2005 die Partie des Nourabad ( Les Pecheurs des Perles ) zu singen. 2006 sang er Joe ( Showboat ) in der Royal Albert Hall in London in einer Produktion von Francesca Zambello. David Charles Abell leitete das London Royal Philharmonic Orchestra. Im Januar 2007 sang er Komtur ( Don Giovanni ) an den Städtischen Bühnen Münster. Ab März 2007 gastierte er als Stephano in Zdenek Fibichs Der Sturm nach Shakespeare am Theater Bielefeld. Im März 2008 sang er mehrere Partien in der Uraufführung der Oper Kleist von Rainer Rubbert.